Una central mareomotriz es una central hidroeléctrica. Normalmente consiste en una presa, esclusas y una casa de máquinas con un grupo de máquinas que consiste en una turbina y un generador. Utiliza el cambio periódico del nivel del mar causado por las mareas para generar energía. En las zonas costeras, la gama de mareas puede alcanzar una diferencia de altura de más de diez metros.
Las centrales mareomotrices están diseñadas como sistemas de una o dos cuencas (Fig. 1).
En un sistema de una sola cuenca, una presa construida cerca de la costa separa el mar abierto de una bahía. Esto crea una cuenca cerrada. La presa integra una esclusa y una central eléctrica con una unidad de máquina que consiste en una turbina y un generador. Dependiendo del diseño, las turbinas de los sistemas de una sola cuenca funcionan en una o con palas ajustables en ambas direcciones del flujo. El agua de mar entra en la cuenca en marea alta y sale en marea baja. En la casa de máquinas, la turbina y el generador convierten la energía del agua corriente en energía eléctrica. Sin embargo, si la diferencia de altura entre el nivel del mar y el nivel de la cuenca es demasiado pequeña, la turbina no puede funcionar debido a la baja presión. Por lo tanto, el agua es embalsada en la cuenca hasta que se alcanza una diferencia de altura suficiente. Esta vez se llama tiempo muerto. En los sistemas de una sola cuenca, interrumpe la producción de electricidad cíclicamente por el cambio periódico de las mareas. Entre otras cosas, las compuertas sirven para reducir el tiempo muerto, es decir, para acelerar el proceso de entrada y salida en momentos de baja diferencia de altura.
Con los sistemas de dos cuencas, como se muestra en la figura 1c), el tiempo muerto se reduce y se asegura una producción de energía más uniforme. Como en el sistema de cuenca única, se construye una presa cerca de la costa. Esto crea una cuenca separada, pero está dividida por una segunda presa perpendicular a la primera. Cada una de las dos cuencas está conectada al mar por una esclusa. La central eléctrica se encuentra en la presa transversal. Una cuenca sirve como una cuenca alta y la otra como una cuenca baja. La producción de energía permanente se logra manteniendo una diferencia de altura suficiente entre los niveles de la cuenca.
El sistema de dos cuencas proporciona una energía cada vez más uniforme, pero también requiere un área más grande y es más complejo de construir que el sistema de una sola cuenca. Las plantas de energía mareomotriz también tienen un gran impacto en la naturaleza. Sin embargo, su producción de energía es fácil de calcular.
La primera central mareomotriz se instaló en 1966 en La Rance, Francia. Es un sistema de una sola cuenca con 24 turbinas. Estos son volados en ambas direcciones y entregan una producción total de 240 MW. En 1984 se puso en marcha una segunda central eléctrica en el Canadá. Sus turbinas, con un solo flujo en ambas direcciones, entregan una potencia total de 20 MW. La central mareomotriz más grande de la actualidad, con una capacidad de 260 MW, se puso en marcha en 2011 en Sihwa, Corea. También hay centrales eléctricas con una capacidad instalada de menos de 4 MW en China y Rusia, por ejemplo. Debido al alto potencial comercial en todo el mundo, se prevén nuevos proyectos en China y el Canadá, entre otros.
tidal power plant