El vidrio es un material mayormente transparente y quebradizo. Este material se caracteriza por una alta resistencia al agua o a la humedad, a la mayoría de los ácidos y álcalis, así como a muchos disolventes. El vidrio suele tener una alta resistencia a la compresión, pero sólo una baja resistencia a la tracción.
En la producción de vidrio, las principales materias primas, arena de cuarzo, cal y soda, se mezclan y se funden a altas temperaturas. El vidrio fundido es un líquido viscoso, es decir, tiene una alta viscosidad en su estado líquido . Al enfriarse, este derretimiento se solidifica en un cuerpo sólido con una estructura amorfa. Los sólidos de estructura amorfa son sustancias cuyos átomos no tienen una disposición regular. En muchas otras sustancias, como el agua o el acero , los átomos se disponen en estructuras regulares durante la solidificación. El proceso de ordenar los átomos en estructuras regulares se llama cristalización. Por el contrario, la solidificación de los vasos no deja suficiente tiempo para la cristalización, por lo que desde el punto de vista termodinámico se les llama también líquidos superenfriados. Lasaleaciones de metales también pueden estar presentes en el estado sólido con una estructura amorfa. Para conseguirlo, los fundidos de acero líquido se enfrían muy rápidamente, dando como resultado el llamado vidrio metálico. Los vidrios metálicos son opacos, normalmente tienen una gran dureza y también se clasifican como vidrio debido a su estructura atómica.
Los vidrios no metálicos se diferencian, por ejemplo, según su composición química o el método de producción. La mayoría de los vidrios no metálicos producidos son vidrios inorgánicos no metálicos, cuya parte principal es el llamado vidrio de silicato. El vidrio de silicato consiste principalmente en óxido de silicio, que proviene de la arena de cuarzo. El segundo compuesto más común en términos de cantidad se utiliza para subdividir el vidrio de silicato. Por ejemplo, el vidrio de silicato se divide en vidrio sodocálcico, vidrio de borosilicato o vidrio de silicato de plomo. Estos tres tipos de vidrio representan alrededor del 95 por ciento de la producción mundial de vidrio.
El vidrio sodocálcico, o vidrio sodocálcico, es el vidrio más común y consiste en hasta un 75 por ciento de óxido de silicio y hasta alrededor de un 17 por ciento de óxido de sodio, así como porciones de óxido de calcio. Los productos fabricados con este vidrio se producen principalmente en el curso de la fabricación de vidrio plano y la producción de vidrio para contenedores. El vidrio borosilicato contiene hasta un 80 por ciento de óxido de silicio y hasta un 15 por ciento de trióxido de boro, así como porciones de óxido de sodio y óxido de aluminio. Estos vidrios son extremadamente resistentes a los productos químicos y a las altas temperaturas, por lo que se prefieren en la ingeniería de procesos químicos y para la fabricación de equipos y recipientes de laboratorio. El vidrio de silicato de plomo consiste en óxido de silicio y óxido de plomo. Dependiendo de la aplicación, el contenido de óxido de plomo puede ser de hasta un 80 por ciento. Esta proporción influye particularmente en las propiedades ópticas del vidrio. Un tipo de vidrio de silicato de plomo es el vidrio de cristal de plomo, que debe contener al menos un 24 por ciento de óxido de plomo. Debido a su buena refracción de la luz, este vidrio se utiliza, por ejemplo, en forma cortada para artículos de uso doméstico como jarrones o tazones de vidrio.
El vidrio es un material muy versátil y se utiliza en numerosas áreas. Los campos de aplicación incluyen la óptica, la arquitectura, la industria automovilística, la ingeniería eléctrica, la ingeniería de energía, la industria del embalaje, los electrodomésticos, las telecomunicaciones y muchos más. El vidrio también juega un papel importante como material de construcción. Esto incluye no sólo los vidrios como los de las ventanas, los vidrios laminados de seguridad, los vidrios aislantes multipaneles o los vidrios de control solar, sino que también se utiliza el vidrio como material aislante. Ejemplos de materiales aislantes hechos de vidrio son el vidrio de espuma y la lana de vidrio. Se caracterizan por una conductividad térmica significativamente más baja que la del vidrio convencional y, por lo tanto, se utilizan como aislamiento térmico.
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