La biomasa es un término genérico y se refiere a los materiales orgánicos que han crecido de forma natural. Orgánico significa carbonoso. La biomasa puede dividirse en productos primarios y secundarios. Los productos primarios surgen directamente de la fotosíntesis, mientras que los productos secundarios resultan de la descomposición o conversión de sustancias orgánicas. Los productos primarios incluyen, por ejemplo, plantas, productos agrícolas y forestales o residuos vegetales. Los excrementos de animales y los lodos de depuración son ejemplos de productos secundarios.
La biomasa puede ser utilizada como material de construcción o como alimento y también puede ser usada para producir energía. El uso energético incluye la combustión de biomasa o la conversión de biomasa en biocombustibles. Por ejemplo, se puede producir biodiesel a partir de la colza o bioetanol a partir del maíz. Dado que la biomasa extrae el dióxido de carbono del ciclo del carbono durante su crecimiento, su combustión para la producción de energía se considera neutra en cuanto alCO2.
La biomasa puede convertirse en otras fuentes de energía mediante procesos de conversión termoquímica, conversión físico-química o conversión bioquímica.
Según su composición, la biomasa tiene un contenido de agua, un contenido de oxígeno y un contenido de cenizas, que pueden requerir diferentes métodos de tratamiento. Estos valores, a su vez, afectan al valor calórico. El valor calórico es decisivo para el suministro de energía.
El cultivo de biomasa puede dar lugar a cambios en el uso de la tierra si una zona no se utilizó o se utilizó con otros fines antes del cultivo de la biomasa. Estos cambios en el uso de la tierra pueden tener un impacto en los resultados de la evaluación del ciclo de vida de los productos elaborados a partir de la biomasa. Debido alpotencial de fijación de CO2 de la biomasa, la combustión de la biomasa generalmente tiene menos emisiones de gases de efecto invernadero que la producción de energía a partir de combustibles fósiles, porque la combustión sólo emite el dióxido de carbono que fue fijado durante el crecimiento de la biomasa. Sin embargo, cabe señalar que los procesos de cultivo y conversión provocan un gasto de energía que no necesariamente debe evaluarse como CO2-neutral.
En Alemania, para su utilización en la producción de biocombustibles deben cumplirse la Ley de Cuota de Biocombustibles y la Ordenanza de Sostenibilidad de los Biocombustibles. En ellas se definen los objetivos de capacidad para Alemania y los requisitos de calidad para el cultivo de biomasa con fines energéticos.
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