Una corriente alterna es una corriente que cambia periódicamente su dirección de flujo y cuyos componentes positivos y negativos se complementan entre sí hasta llegar a cero. En el suministro de energía eléctrica, la corriente alterna suele ser sinusoidal. La corriente en general se identifica con el símbolo de la fórmula física I. Su unidad es Ampère (A).
Una corriente alterna siempre es causada por un voltaje alterno. En las redes de transmisión de energía ambas tienen la misma frecuencia, pero pueden ser escalonadas en el tiempo. Esto se conoce como un cambio de fase. Este desfase temporal entre la corriente y el voltaje también se llama ángulo de fase. La figura 1 ilustra estas relaciones.
Las corrientes alternas sinusoidales se caracterizan por su amplitud, frecuencia y ángulo de fase. En los sistemas de corriente alterna, no se suele dar el valor máximo de una corriente alterna, sino el valor efectivo. El valor rms es el cuadrado medio de la raíz y es igual al valor de amplitud para los valores sinusoidales, es decir valor máximo dividido por la raíz cuadrada de 2 (véase la figura 2).
En Europa, el sistema de corriente alterna tiene una frecuencia de 50 Hertz. La razón de esto es la fácil transformabilidad de las corrientes alternas. Además, los sistemas de corriente alterna son especialmente adecuados para impulsar máquinas rotativas. La amplitud de corriente de las corrientes alternas varía considerablemente según el nivel de voltaje utilizado. Otros sistemas de corriente alterna se encuentran, por ejemplo, en la Deutsche Bahn, en la que se utiliza una frecuencia de 16,7 Hertzios. En América, la frecuencia de las corrientes alternas es de 60 Hertz.
alternating current, AC