Un vertedero es una instalación de eliminación de residuos. Dentro de esta instalación, los desechos se depositan de manera ordenada a largo plazo o, en raros casos, se eliminan. De acuerdo con la Directiva Europea de Vertederos, la permisibilidad de verter residuos hoy en día depende de varios factores. Los residuos deben tener una resistencia mínima que permita que el cuerpo del vertedero sea impulsado por la maquinaria y, por lo tanto, sea estable. El contenido orgánico y de hidrocarburos de los desechos no debe exceder un cierto límite. Además, se requiere cierta estabilidad de los desechos para evitar una alta lixiviación de las sustancias. Además de los requisitos para la construcción y el funcionamiento de los vertederos, la Directiva sobre vertederos también regula el cierre, el cuidado posterior y, de ser necesario, la rehabilitación de los antiguos vertederos en desuso.
Mientras que en Alemania todo solía ser arrojado a los vertederos en el pasado, los requisitos básicos antes mencionados ahora sólo permiten la eliminación ordenada de los desechos. Desde 2005, ya no se permite el vertido de residuos municipales no tratados y de residuos comerciales de tipo doméstico debido a la materia orgánica que contienen. La fracción orgánica de los residuos que se depositaba anteriormente conduce a la generación de gas de vertedero, que se utiliza para generar energía o se trata mediante diversos procesos como la oxidación de metano. Hoy en día, los vertederos se utilizan principalmente para el almacenamiento de desechos inertes, de escorias resultantes de medidas de tratamiento térmico de desechos, de desechos tratados mecánicamente y biológicamente o de desechos radiactivos.
Hay diferentes métodos de vertido de residuos, como los vertederos de inertes puros, los vertederos subterráneos y los mono-vertederos. El concepto más utilizado es el de vertedero compactado. Aquí, los residuos se apilan en capas de alta densidad con máquinas especiales, los llamados compactadores de residuos. La ventaja del proceso es una menor emisión de olores y polvo. Por un lado, la fisonomía del cuerpo del vertedero impide que las aves aniden, y por otro lado, el riesgo de un incendio en el vertedero se minimiza con un rápido sellado de aire. Sin embargo, los procesos de descomposición tienen lugar dentro del material compactado, que se manifiestan a través de gases de descomposición que escapan del cuerpo del vertedero y de los procesos de descomposición. Otro concepto común refleja el vertedero del reactor. En principio, se trata de un vertedero compactado, que sin embargo regula y vigila el balance hídrico y los gases de descomposición en el cuerpo del vertedero mediante instalaciones técnicas.
A fin de controlar y reducir al mínimo las emisiones nocivas para el medio ambiente procedentes del cuerpo del vertedero, como el lixiviado, el gas de vertedero, el polvo, los gérmenes y los olores, un vertedero debe estar equipado con diversas barreras y unidades de vigilancia basadas en el principio de las multi-barreras. Las diferentes barreras son: el pretratamiento de los desechos, la geología e hidrogeología del lugar, el cuerpo del vertedero con un comportamiento previsible, el sellado de la base del vertedero con la recogida y tratamiento de lixiviados, el sellado de la superficie y la recogida separada de las aguas de precipitación, así como el uso, el cuidado posterior, la controlabilidad y la reparabilidad de las barreras.
Dependiendo del contenido de contaminantes de los residuos que se vayan a depositar, los vertederos también se clasifican en cinco clases de vertederos (DK). La clasificación se basa en si se trata de un vertedero de superficie para residuos inertes (DK 0), para residuos municipales de bajo contenido orgánico (DK I), para residuos municipales de contenido orgánico ligeramente elevado (DK II), para residuos peligrosos (DK III) o si es subterráneo, por ejemplo en roca salina (DK IV).
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