En una caldera, la energía química de un portador de energía sólida, líquida o gaseosa se convierte en energía térmica por combustión. Con la ayuda de un medio de transferencia de calor, la energía térmica se extrae de la caldera y se utiliza en un sistema de calefacción para calentar el edificio.
En la tecnología de calefacción moderna se suelen utilizar calderas de condensación y, más raramente, calderas de baja temperatura. La temperatura de los gases de combustión para una caldera de baja temperatura es de 150 a 200 °C, para una caldera de condensación es inferior a 100 °C. En las calderas de condensación se instala un intercambiador de calor en el flujo de gases de combustión. Esto condensa el vapor de agua en el flujo de gases de combustión, lo que permite que se transfiera energía adicional. Sin embargo, se requieren temperaturas de retorno más bajas del agua de calefacción para absorber este calor. Esto hace uso de la energía del combustible, que se describe por el valor calorífico.
La eficiencia de la caldera, por ejemplo, se utiliza para evaluar una caldera. Se tienen en cuenta las pérdidas por conducción de calor y radiación a los alrededores de la caldera. La eficiencia de la caldera puede ser aumentada por un buen aislamiento térmico.
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