La planta de colada continua es una planta para la fundición de acero. El acero líquido producido en la producción primaria de acero y procesado por la metalurgia secundaria se procesa en esta planta en lingotes de acero sólido. La figura 1 muestra un diagrama esquemático de una planta de colada continua.
El acero líquido se transporta directamente desde la metalurgia secundaria en un cucharón hasta la colada continua, donde se alimenta en un contenedor intermedio. Este contenedor se llama tundish y es responsable del flujo uniforme del acero. Normalmente el acero líquido está cubierto con polvo de colada. Esto forma una escoria que impide que el oxígeno entre en el acero líquido. Desde el distribuidor, el acero líquido fluye a través de un tubo de fundición hacia el llamado molde. Este es un molde de cobre continuo enfriado por agua, que determina la sección transversal posterior de la hebra de acero. En el molde, la zona del borde del acero se solidifica, mientras que el núcleo permanece líquido. El acero que se ha solidificado en el borde se saca del molde en la parte inferior, mientras que el acero líquido sigue fluyendo en la parte superior. Esto forma un hilo de acero sin fin que es guiado hacia abajo por rodillos refractarios. La hebra de acero continúa siendo enfriada para lograr una solidificación uniforme en toda la sección transversal.
Para reducir la altura total de la planta de colada continua, el acero se dobla de vertical a horizontal en la llamada zona de flexión. A menudo se utilizan con este fin zonas de curvatura con curvas circulares u ovaladas. Al final de la zona de flexión, el filamento de acero se endereza en la zona de enderezamiento y se corta en bloques individuales por medio de cortadores de llama. Si estos lingotes o placas solidificadas tienen una sección transversal rectangular cuya anchura y longitud son muchas veces el grosor, se llaman placas. Los bloques de acero largos con una sección transversal cuadrada, redonda u ovalada se conocen como palanquillas. Como las planchas y palanquillas aún no tienen sus dimensiones finales, se denominan productos semiacabados y deben ser llevados a su forma final en el curso de la conformación del acero. A fin de reducir el esfuerzo necesario para el proceso de conformación posterior, se utilizan también procesos de fundición continua cuyos productos se acercan más a las dimensiones finales deseadas. Ejemplos de ello son el colado de losas delgadas, el colado previo a la colocación de tiras o el colado en tira.
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