La formaldeide, detta anche metanale, è un'importante sostanza chimica di base e la base di molte sintesi e prodotti. È prodotto dall'ossidazione catalizzata del metanolo in aria. L'argento è usato come catalizzatore. La reazione avviene a 600 °C.
La formaldeide veniva usata per la disinfezione perché forma prodotti di condensazione insolubili con proteine e può quindi uccidere batteri e virus. Questo effetto conservante è stato utilizzato per oltre cento anni per conservare i preparati biologici. Viene anche utilizzato nei disinfettanti per superfici e come conservante nei cosmetici.
Il prodotto diretto della formaldeide è il poliossimetilene (POM). Il POM è un polimero molto solido, duro e rigido in un ampio intervallo di temperature. Il POM puro è molto instabile contro gli acidi e il calore, per questo motivo le estremità del polimero devono essere sigillate mediante eterificazione o esterificazione per stabilizzarle. Viene utilizzato in un'ampia gamma di applicazioni, ad es. nell'ingegneria meccanica (ingranaggi), nell'ingegneria elettrica (formatrici di bobine) o nella costruzione di veicoli (ad es. piantone dello sterzo).
Ci sono numerosi altri campi di applicazione: Nelle sintesi è spesso usato come agente riducente, così come nella reazione Blanc e nella reazione Mannich. Inoltre, viene spesso utilizzato per il finissaggio tessile, la produzione di tinture e la produzione di prodotti farmaceutici. Altri prodotti nella cui fabbricazione viene utilizzata la formaldeide includono edulcoranti, leganti, adesivi, fertilizzanti, conservanti, additivi indurenti, riempitivi, fungicidi ed esplosivi.
Metanale
formaldehyde