Un sistema di riscaldamento ad ipocausto è un'antica forma di sistema di riscaldamento in cui i pavimenti o le pareti di un edificio vengono utilizzati come accumulatori di calore. Il termine ipocausto deriva dal termine greco hypocaustum e significa "riscaldato dal basso".
Il principio del riscaldamento ad ipocausto era già stato sviluppato nell'antichità e veniva utilizzato come riscaldamento a pavimento o a parete. I gas di combustione caldi prodotti in una camera di riscaldamento venivano condotti attraverso cavità nel pavimento e nelle pareti e solo allora fuoriescono all'esterno attraverso un camino. Mentre scorrevano attraverso i componenti dell'edificio, venivano riscaldati e rilasciavano il calore nella stanza sotto forma di radiazione termica.
I moderni sistemi di riscaldamento si avvalgono di questo principio. I tubi vengono posati nelle pareti o nei soffitti attraverso i quali scorre l'acqua o l'aria. In questo modo il calore viene trasferito ai componenti solidi, che lo immagazzinano e lo rilasciano nuovamente. Tali sistemi sono noti come attivazione dei componenti termici. Grazie alle grandi superfici di scambio termico e alla capacità di accumulo della struttura dell'edificio, con questi sistemi sono possibili temperature di lavoro notevolmente più basse rispetto ai sistemi di riscaldamento convenzionali, il che ha un effetto positivo sul consumo di energia. Inoltre, è possibile ottenere un elevato livello di comfort termico.
La maggior parte dei sistemi di attivazione dei componenti termici attualmente in uso utilizza l'acqua come mezzo di trasferimento del calore. Il motivo è che i sistemi a flusso d'aria, che di solito funzionano con i collettori ad aria, sono piuttosto antieconomici rispetto ai sistemi a flusso d'acqua con, ad esempio, i collettori solari.
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