La fibra di legno è il più piccolo componente del legno visibile ad occhio nudo. Si tratta di cellule di legno allungate che corrono longitudinalmente in direzione della crescita nei tronchi e nei rami degli alberi. Le fibre di legno sono principalmente responsabili della resistenza del legno e sono costituite principalmente da cellulosa e lignina. Il contenuto di fibre varia a seconda della specie arborea. Negli alberi a foglia caduca, si tratta di circa il 50-60 per cento, nelle conifere tra il 90 e il 95 per cento.
Poiché il legno è un materiale ad alta anisotropia, cioè le proprietà meccaniche sono direzionali, l'orientamento delle fibre di legno nei prodotti in legno finiti gioca un ruolo speciale. Ad esempio, il legno ha un'elevata resistenza alla trazione in direzione della venatura, mentre la resistenza alla trazione attraverso la venatura è solo il 10% circa di questa. Per questo motivo, i prodotti in legno sono fabbricati in modo tale che la direzione della venatura del legno sia nella direzione del carico massimo nel componente successivo.
Se il legno viene utilizzato come materiale o materiale dacostruzione, si distingue tra il cosiddetto legno massiccio e i materiali a base dilegno. I legni massicci sono, ad esempio, tavole o travi che vengono tagliate da tronchi d'albero utilizzando il processo di produzione per separarli. I materiali a base di legno, invece, sono compositi in cui i prodotti in legno lavorati, come la lana di legno o i trucioli, vengono incollati con o senza adesivo o con leganti minerali. I materiali a base di legno sono sempre più utilizzati come materiali da costruzione o come materiali isolanti.
Un tipo di materiali a base di legno sono i cosiddetti pannelli in fibra di legno, chiamati anche pannelli isolanti in fibra di legno, pannelli in fibra morbida di legno o pannelli in fibra morbida di legno. Nella produzione di queste tavole vengono utilizzati soprattutto i residui di legno provenienti dall'industria, dalla silvicoltura o dai processi di riciclaggio. A seconda delle proprietà desiderate dei prodotti finali, per la produzione vengono utilizzati due diversi processi, vale a dire il processo a umido e il processo a secco. In entrambe le varianti, i residui di legno vengono ammorbiditi sotto l'influenza del vapore e poi frantumati meccanicamente in un processo di raffinazione per ottenere le fibre di legno. Questo processo si chiama sfibratura.
Nel processo a secco, le fibre di legno vengono essiccate dopo la sfibratura, quindi miscelate con resine sintetiche, pressate in forma e indurite da una miscela di vapore-aria. Nel processo a umido, le fibre di legno vengono mescolate con acqua dopo la sfibratura, per cui di solito non vengono aggiunti collanti. Le piastre vengono prodotte dalla sostanza polposa nelle macchine per stampaggio mediante pressatura dell'acqua. Le tavole vengono poi essiccate, in modo che la coesione sia raggiunta dagli ingredienti del legno stesso, ad esempio la lignina.
I pannelli in fibra sono utilizzati nella tecnologia edilizia, soprattutto come isolamento termico sia per l'isolamento interno che esterno. Grazie alla loro conducibilità termica relativamente bassa, da 0,038 a 0,068 W/(mK), sono paragonabili ad altri materiali isolanti come il lino, il sughero o la lana di vetro. L'elevata capacità termica specifica di circa 2,1 kJ/(kgK) garantisce inoltre un buon isolamento termico degli edifici in estate. Poiché le materie prime sono naturalmente risorse rinnovabili, i pannelli in fibra di legno hanno anche un buon equilibrio ecologico.
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