Una materia prima rinnovabile è una sostanza prodotta in silvicoltura o in agricoltura. Non viene utilizzato come alimento o mangime per animali. Le materie prime rinnovabili comprendono, ad esempio, gli impianti di produzione di energia.
Le materie prime rinnovabili possono essere utilizzate a fini energetici o materiali. Essi vengono utilizzati per produrre materiali di base per una varietà di applicazioni, ad esempio nell'industria chimica.
I componenti cellulosa, zucchero, amido o olio vegetale contenuti nelle materie prime vengono utilizzati per produrre energia. Lo zucchero, l'amido e la cellulosa possono, ad esempio, essere utilizzati per la produzione di bioetanolo. L'olio vegetale può essere utilizzato direttamente come carburante dopo i processi di trattamento o ulteriormente trasformato in biodiesel attraverso la transesterificazione. L'uso dell'energia comprende anche la produzione di biogas o la fornitura di fonti di energia solida come il legno. Il biogas da materie prime rinnovabili può essere utilizzato negli impianti di biogas per generare elettricità o calore. Il legno viene utilizzato come combustibile per la produzione di energia elettrica e di calore nelle centrali elettriche convenzionali o negli impianti di cogenerazione.
L'uso dei materiali comprende, ad esempio, la produzione di materiali a base biologica, prodotti biogenici per l'edilizia, piante medicinali o anche prodotti dell'industria della pasta di cellulosa, ad esempio la carta.
Una proprietà che descrive come una materia prima rinnovabile può essere utilizzata per produrre energia è il suo potere calorifico. Il potere calorifico indica la quantità massima di calore utilizzabile da una quantità di materia prima. Il potere calorifico delle materie prime rinnovabili può essere aumentato da alcuni processi, in modo da ridurre i costi, le emissioni e l'energia per il trasporto. Le materie prime rinnovabili sono considerate rispettose del clima, in quanto la loro combustione emette solo la quantità di anidride carbonica che è stata rimossa dall'atmosfera durante la crescita della pianta attraverso la fotosintesi. Tuttavia, durante i processi necessari per fornire le fonti di energia finale, possono verificarsi emissioni rilevanti.
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