Una centrale elettrica a corrente ascensionale solare è una centrale termica solare non concentrata. È costituito da una canna fumaria e da un tetto in vetro ad essa collegato, che si trova intorno alla base della canna fumaria. Il tetto in vetro funge da collettore solare. In una centrale elettrica a corrente ascensionale, l'aria sotto il collettore a tetto in vetro viene riscaldata dalla radiazione solare incidente. A causa della differenza di densità tra aria fredda e calda, l'aria riscaldata sotto il collettore del tetto in vetro sale lungo il camino. Nella parte inferiore della canna fumaria è montata una turbina ad asse verticale, che viene azionata dall'aspirazione risultante nella canna fumaria. L'energia meccanica della turbina viene convertita in energia elettrica da un generatore. Quando l'aria calda sale verso l'alto nel camino sotto il collettore del tetto in vetro, mentre l'aspirazione che ne risulta fa sì che l'aria fredda fluisca sotto il collettore del tetto in vetro dall'esterno, si crea una corrente ascensionale continua nel camino. Nel collettore a tetto in vetro possono essere installati ulteriori sacchetti o tubi flessibili riempiti d'acqua. Essi immagazzinano l'energia termica della radiazione solare durante il giorno e la rilasciano nell'aria nel collettore del tetto in vetro di notte. Ciò consente un funzionamento continuo nell'arco di 24 ore.
Una centrale elettrica a corrente ascensionale ha un'efficienza di circa l'uno per cento. Tuttavia, se il camino e il collettore del tetto in vetro sono sufficientemente grandi, si possono generare potenze economicamente utilizzabili da 5 a 200 MW. L'altezza della canna fumaria può essere compresa tra i 550 e i 1.000 metri, a seconda della potenza generata. Il diametro della canna fumaria diminuisce con l'altezza e va da 400 a 120 metri. Uno svantaggio è la suscettibilità ai danni da tempesta a causa della grande altezza del camino.
Al momento non esiste una centrale di corrente ascensionale solare. Una centrale sottovento funziona secondo il principio opposto, perché l'aria non sale ma scende.
La Figura 1 mostra la struttura schematica di una turbina a corrente ascensionale.
Centrale termica, Camino solare
solar updraft tower