Un mezzo di trasferimento del calore è un mezzo di trasferimento che trasporta il calore da un luogo a temperatura più alta ad un luogo a temperatura più bassa. Un mezzo di trasferimento del calore può essere solido, liquido o gassoso, per cui sono possibili cambiamenti di stato durante lo scambio termico con l'ambiente. Il termine generico di mezzo di trasferimento del calore comprende tre sottotermi, che si differenziano a seconda dello scopo applicativo e del campo di temperatura: Fluido di riscaldamento o mezzo di riscaldamento, refrigerante o liquido di raffreddamento e refrigerante. Un mezzo di trasferimento del calore è un componente importante in un circuito di riscaldamento o di raffreddamento.
I mezzi di riscaldamento sono utilizzati nei circuiti in cui l'apparecchiatura deve essere riscaldata da un mezzo di trasferimento del calore che circola nel circuito, mentre i mezzi di raffreddamento sono utilizzati per rimuovere il calore. Di norma, i mezzi di riscaldamento coprono un campo di applicazione compreso tra -50 °C e +400 °C, mentre i refrigeranti sono utilizzati tra 0 e +150 °C. I refrigeranti sono vettori di calore utilizzati in un intervallo di temperatura inferiore a 0°C.
I mezzi di trasferimento del calore gassoso includono gas come l'aria, il gas naturale, l'elio e alcuni fluorocarburi, nonché il vapore acqueo. I mezzi liquidi di trasferimento del calore includono acqua, oli organici di trasferimento del calore come oli termici minerali e miscele di bifenile ed etere di difenile, oli sintetici di trasferimento del calore come composti acrilici e fluidi siliconici, fluidi di trasferimento del calore sintetici-organici, sali fusi e metalli liquidi. I corpi ceramici o i metalli possono essere utilizzati come portatori di calore solido. Grazie alla sua elevata capacità termica e alla sua facile maneggevolezza e disponibilità, l'acqua è il vettore termico più frequentemente utilizzato. Per proteggere l'impianto, l'acqua utilizzata viene spesso trattata, ad esempio per addolcimento.
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