O Número de Massa de Ar (AM) é utilizado para descrever a espessura da atmosfera. Dependendo da posição do sol, a radiação luminosa deve penetrar diferentes espessuras da atmosfera antes de atingir a superfície da terra. O valor representa a relação entre o caminho real da luz e o caminho mais curto através da atmosfera. Um número de massa de ar de 1 define uma entrada vertical da radiação na atmosfera e um impacto vertical sobre a superfície terrestre. Quanto mais baixo o sol estiver posicionado, mais longo é o caminho da luz através da atmosfera. Ao longo deste caminho, certos comprimentos de onda do espectro da luz são atenuados pela interacção com moléculas de ar. Isto tem um efeito negativo sobre o desempenho dos sistemas solares. Para as condições de ensaio padrão dos sistemas fotovoltaicos, é especificado um número de massa de ar de 1,5. Este valor corresponde aproximadamente às condições médias em Roma ou Nova Iorque. Acima da atmosfera, o valor é 0.
A figura 1 mostra a definição do Número de Massa de Ar para diferentes ângulos de incidência.
Massa de Ar, AM, Factor de Massa de Ar
air mass coefficient