Um curto-circuito é uma ligação física entre dois pólos com uma impedância ou resistência que é quase zero. Um exemplo de curto-circuito pode ser um fio quase sem resistência que liga os dois pólos de uma bateria. Um curto-circuito leva a uma potencial equalização. Isto faz com que a tensão entre os componentes eléctricos ligados seja igual a zero. No entanto, uma alta voltagem pode ainda estar presente em relação à terra. Apenas no caso de um curto-circuito com contacto à terra é que a tensão aplicada no local da falha do sistema eléctrico em causa se torna quase nula.
A corrente eléctrica tem a propriedade física de que o fluxo de corrente escolhe sempre o caminho de menor resistência. Devido a esta propriedade, uma corrente muito elevada, a chamada corrente de falha, flui através das linhas para o local do curto-circuito, que normalmente corresponde a um múltiplo da corrente de funcionamento. Isto resulta em cargas térmicas elevadas sobre o equipamento, que podem causar danos duradouros aos componentes ligados. Como medidas de protecção em casas particulares, por exemplo, são utilizados fusíveis que podem desligar electricamente a localização da falha quando é detectada uma corrente elevada.
Na engenharia de energia eléctrica, é feita uma distinção entre vários tipos de curto-circuito, dependendo de quantos condutores estão envolvidos num curto-circuito ou ligados à terra, por exemplo, num sistema trifásico:
Os tipos de curto-circuito têm causas diferentes e são geralmente causados por influências externas ou internas. Exemplos de influências externas são árvores caídas, falhas de isolamento ou descargas de arco entre linhas e objectos próximos. Influências internas para curto-circuitos são, por exemplo, operações de comutação incorrectas.
O tipo de curto-circuito influencia as correntes e tensões que ocorrem. Por exemplo, os picos de tensão entre os condutores ocorrem num curto-circuito de um pólo, mas não num curto-circuito de três pólos.
short circuit