O poliestireno é um material termoplástico amplamente utilizado. É produzido pela chamada polimerização através da divisão das ligações duplas de carbono do estireno. O estireno é um líquido que é produzido a partir do petróleo bruto na indústria química.
O poliestireno puro é duro e rígido, tem uma elevada transparência e uma superfície brilhante. É muito resistente aos ácidos não oxidantes, álcalis e soluções salinas e tem baixa absorção de água, o que a torna insensível à humidade. As suas desvantagens são a sua elevada fragilidade e a sua sensibilidade à radiação UV. Especialmente a luz solar directa pode alterar a cor do poliestireno e agravar as suas propriedades mecânicas. O poliestireno é utilizado principalmente na indústria de embalagens, em produtos domésticos e na indústria dos brinquedos.
Ao combinar o poliestireno com outros plásticos, a chamada copolimerização, as propriedades do poliestireno podem ser especificamente alteradas. Por exemplo, a adição de borracha pode reduzir a fragilidade e aumentar a resistência ao impacto. Outra opção de processamento para o poliestireno é a espuma. É feita uma distinção entre poliestireno expandido e poliestireno extrudido.
O poliestireno expandido (EPS) é espumado até cerca de 20 a 50 vezes adicionando o agente de sopro a cerca de 90 a 100 °C. Num segundo tratamento de vapor sobreaquecido a cerca de 110 a 120 °C, o poliestireno expandido é utilizado para produzir folhas ou blocos que são utilizados, por exemplo, como isolamento térmico para fachadas ou telhados. Nomes comerciais bem conhecidos para o EPS poroso são, por exemplo, Styropor, Austrotherm ou Swisspor.
O poliestireno extrudido (XPS) é derretido numa instalação de extrusão e espumado num cordão de espuma através da adição de dióxido de carbono. Depois de passar por uma zona de arrefecimento, o cordão de espuma é cortado em folhas. Devido às células fechadas que são criadas durante a produção, o XPS tem uma elevada capacidade de suporte de carga mecânica e é insensível à humidade. O XPS é utilizado principalmente para o isolamento de telhados planos, pavimentos ou na área de base das paredes. Os nomes comerciais bem conhecidos para o XPS de poros finos são, por exemplo, Styrodur, Roofmate ou Styrofoam.
O poliestireno puro tem uma densidade de cerca de 1,040 a 1,090 quilogramas por metro cúbico, enquanto o EPS tem uma densidade de apenas cerca de 15 a 30 quilogramas por metro cúbico, e o XPS 25 a 50 quilogramas por metro cúbico. Os materiais de isolamento deespuma de poliestireno são, portanto, muito leves e têm uma condutividade térmica de apenas cerca de 0,028 a 0,040 watts por metro e Kelvin. Para o isolamento de uma fachada com poliestireno de acordo com o estado actual dos regulamentos de poupança de energia, apenas uma camada de isolamento de cerca de 14 centímetros é portanto necessária.
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