Uma centrifugadora é uma máquina que é utilizada em particular para a separação de líquidos de misturas sólidas de substâncias, fazendo uso da inércia. Pertence aos processos de separação mecânica. Para além da separação de uma mistura gasosa ou de uma emulsão, também pode ser utilizada uma centrifugadora para a secagem.
O princípio funcional de uma centrífuga é baseado na inércia de massa. O componente central da centrífuga é um cesto ou tambor rotativo. O material a ser separado é introduzido no tambor. A rotação do tambor provoca uma aceleração do material. A aceleração do material numa centrífuga depende da velocidade de rotação. Pode atingir valores até 14.000 vezes superiores à força da gravidade. As partículas de alta densidade são atiradas para a borda do cesto. As partículas com menor densidade são assim transportadas para o interior da centrífuga na direcção do eixo de rotação. Este processo também pode ser utilizado para separar os componentes individuais de uma emulsão. A forte aceleração também supera as forças que provocam a aderência de gotículas líquidas aos sólidos. Neste caso, o líquido também é levado até à borda do tambor e pode deixá-lo através de orifícios finos.
As centrífugas são utilizadas em muitas áreas. Podem ser operados de forma contínua ou periódica. Em caso de operação periódica, a centrífuga deve ser parada, esvaziada e cheia após cada processo de separação. São utilizados, por exemplo, na produção de leite ou para a secagem de lamas de depuração. As centrífugas utilizadas industrialmente, que são utilizadas para separar líquidos de sólidos, são também chamadas decantadores. Grandes centrífugas são também utilizadas para separar cristais de açúcar do xarope ou para separar minerais.
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