La oxidación es un término de la química. En términos generales, la oxidación es una reacción química en la que un átomo, un ión o una molécula libera electrones. Los electrones libres resultantes no suelen ser estables en un sistema químico y deben ser absorbidos por otra sustancia. Esta absorción de electrones se llama reducción. Por lo tanto, la oxidación y la reducción siempre tienen lugar simultáneamente y todo el proceso se denomina reacción redox.
Originalmente, sólo la reacción química de una sustancia con el oxígeno se llamaba oxidación. Sin embargo, en términos de consideración general, ésta es sólo una de las muchas posibilidades de oxidación. No obstante, el oxígeno es uno de los agentes oxidantes más importantes.
La oxidación desempeña un papel esencial en muchas áreas. Por ejemplo, la combustión es una oxidación en la que se libera energía en forma de calor y luz. La disolución de un metal en el curso de un procesode corrosión electroquímica es también una reacción de oxidación. Esto ocurre en el ánodo, donde los átomos de metal desprenden electrones y se disuelven.
En el sentido de la corrosión a alta temperatura, la oxidación todavía se refiere a la reacción de un material con el oxígeno de la atmósfera. Dado que el oxígeno está presente en la mayoría de las atmósferas, la oxidación es el tipo más importante de corrosión a alta temperatura. La oxidación del acero en ambientes que contienen oxígeno a altas temperaturas se llama escalada. En este proceso, se forman gruesas capas de cobertura en la superficie de acero a altas temperaturas, que se denominan capas de escamas. Si sólo se forman finas capas de óxido a temperaturas ligeramente más bajas o con tiempos de residencia más cortos en la atmósfera oxidante, se denominan capas de deslustre. Las capas de escamas influyen en la rugosidad de la superficie del material y en la precisión dimensional de las piezas de trabajo, lo que a veces tiene un efecto problemático en la aplicación. Además, la descarburización suele producirse a altas temperaturas, además de la oxidación, lo que también empeora las propiedades de la capa superficial. Las capas de deslustre pueden ocurrir, por ejemplo, durante el endurecimiento o la soldadura del acero y empeorar las propiedadesde corrosión. Por esta razón, estas capas deben ser eliminadas en muchas aplicaciones.
Las capas de óxido que se forman en la superficie de lasaleaciones a temperaturas más altas suelen tener un efecto negativo en su comportamiento. Esto se debe a que normalmente conducen a una mayor remoción de material o a un deterioro de las propiedades mecánicas o corrosivas. Sin embargo, en condiciones menos agresivas, también es posible que se formen capas de óxido muy densas en la superficie del material, que inhiben fuertemente la tasa de corrosión. Estas capas se llaman capas pasivas. Estas capas, generalmente muy delgadas, son las responsables de asegurar la protección contra la corrosión de muchos metales. Por ejemplo, los aceros inoxidables muestran una alta resistencia a la corrosión en condiciones atmosféricas, que se debe a la capa pasiva de óxido de cromo, que sólo tiene unas pocas capas atómicas de espesor.
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