Il frigorifero è un elettrodomestico che, insieme al congelatore e alla combinazione frigo-congelatore, è uno degli elettrodomestici di refrigerazione o di raffreddamento. Un frigorifero migliora la durata di conservazione di alimenti, medicinali e prodotti chimici mantenendo bassa la temperatura all'interno del frigorifero, il che rallenta i processi biologici e chimici.
Il frigorifero è essenzialmente un armadio con isolamento termico e un'unità di raffreddamento, l'unità di refrigerazione. L'unità di raffreddamento riduce la temperatura all'interno e rilascia il calore estratto all'esterno nell'ambiente. Questo trasferimento di calore è solitamente ottenuto da una macchina frigorifera a compressione negli elettrodomestici standard.
Se la temperatura nel frigorifero è troppo alta, un sistema di controllo accende il compressore. Comprime un refrigerante gassoso nel circuito frigorifero della macchina frigorifera. L'energia per la compressione è solitamente fornita sotto forma di elettricità. Il refrigerante si riscalda e rilascia il calore nell'ambiente in bobine di raffreddamento nere sulla parete posteriore del frigorifero. Il refrigerante si condensa, cioè diventa liquido. Il refrigerante fluisce poi all'interno del frigorifero. Qui la pressione viene ridotta per mezzo di una valvola di espansione. Questa espansione fa evaporare nuovamente il refrigerante. Questo cambiamento nello stato di aggregazione da liquido a gassoso ritira l'energia dall'interno del frigorifero sotto forma di calore. Il sistema di raffreddamento utilizza quindi il calore di evaporazione del refrigerante.
Per quanto riguarda il loro consumo energetico, gli apparecchi sono progettati per determinate classi climatiche. La classe climatica N copre le temperature ambiente nell'intervallo da +16 a +32 °C, mentre la classe climatica SN copre un intervallo di temperatura esteso da +10 a +32 °C. Il seminterrato dovrebbe contenere apparecchiature progettate per il campo di temperatura esteso. Se la temperatura nel punto in cui si trova l'unità di refrigerazione è permanentemente più bassa, l'unità può essere danneggiata, ad esempio se il lubrificante nel compressore diventa viscoso.
Il consumo energetico di un frigorifero dipende dal suo volume. Il consumo di energia elettrica è approssimativamente in un intervallo compreso tra 64 kWh/a per un volume di 154 litri e 170 kWh/a per 364 litri. Il consumo medio di energia si aggira quindi intorno ai 7,5-20 watt. Per le combinazioni frigo-congelatore, il consumo è relativamente più elevato a causa delle temperature più basse nello scomparto congelatore.
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